Le kangourou est un marsupial de la famille des macropodidés.
Femelle kangourou et son petit
Au sens strict le nom « kangourou » désigne l’un des membres des quatre plus grandes espèces vivantes : le kangourou roux, le kangourou géant, le kangourou gris et le kangourou antilope. Mais il existe 53 espèces de kangourous, divisées en 11 genres. Les kangourous roux sont les plus représentés et les plus connus ; le mâle, au pelage roux, peut mesurer 1,8 m et peser 85 kg, la femelle, 1,1 m et 35 kg.
On les trouve exclusivement en Australie (sur le continent et en Tasmanie), ainsi qu’en Nouvelle-Guinée pour les kangourous arboricoles. On estime la population de kangourous d’Australie à 40 millions d’individus.
Kangourou sautant
Ils sont caractérisés par de grands membres postérieurs, de petits membres antérieurs, et par une queue grande et puissante qui leur sert de balancier pendant les sauts et de trépied au repos. En effet, le kangourou se tient en général dans la station debout, sauf quand il broute, et se déplace par petits sauts à une vitesse de croisière de l’ordre de 20 à 30 km/h. Cependant, en cas de danger, le kangourous peut se déplacer jusqu’à une vitesse de 90 km/h et effectuer des bonds de 3,5 m de haut et de 13 m de long.
Depuis la disparition du « tigre de Tasmanie », le kangourou n’a pour seuls prédateurs que le « dingo » et le chien qui ne s’attaquent principalement qu’aux individus faibles, malades, âgés, ou trop jeunes. Il est herbivore. Il est actif au crépuscule et la nuit.
Après une gestation de 29 à 38 jours selon les espèces, la femelle kangourou donne naissance à un nouveau-né, rarement plus, à l’état d’embryon, qui se réfugie dans la poche ventrale (poche marsupiale) où il se nourrit et se développe en têtant les mamelles de sa mère. Le jeune kangourou sort la tête pour la première fois de la poche vers 5 à 6 mois, qu’il quitte définitivement vers l’âge de 8 à 9 mois. Un deuxième bébé s’installe déjà dans la poche alors que le premier n’est pas encore sorti. Ceci permet de remédier à la mortalité infantile élevée du fait des conditions de vie extrêmes.
Le kangourou, logo de Qantas, la compagnie aérienne nationale australienne
Le kangourou est l’animal emblématique de l’Australie. Extrêmement résistant, il peut supporter d’intenses sècheresses et des températures très élevées.
Dans le « bush australien », et en Australie rurale en général, les kangourous sont souvent perçus comme des animaux nuisibles car ils sont en compétition avec les animaux d’élevage, ovins et bovins, sur des pâturages maigres.
Chaque année un peu plus de 4 millions de kangourous sont tués pour un usage commercial. Par ailleurs, 200 000 kangourous et wallabys sont tués légalement pour des motifs non-commerciaux, sans compter un nombre élevé de kangourous tués sans l’autorisation du gouvernement. Mais cela est insuffisant à en contenir la population qui, dans certaines régions, est devenue un véritable fléau.
