Koala
Le koala est une espèce de marsupial arboricole herbivore endémique d’Australie. On le trouve dans les régions côtières de l’Australie méridionale et orientale et sur une assez grande distance à l’intérieur des terres, là où l’humidité est suffisante pour le maintien de forêts. Il n’est présent ni en Tasmanie ni en Australie-Occidentale. Il peut vivre en moyenne 15 ans pour les mâles et 20 ans pour les femelles.
Il est devenu, avec le kangourou, l’un des principaux symboles de l’Australie. C’est une espèce dorénavant protégée mais Après avoir été chassé massivement pour sa fourrure, il est aujourd’hui principalement menacé par la fragilité et le recul de son biotope.
Le koala ressemble à un ours en peluche, avec son petit corps trapu, ses membres courts et ses grandes oreilles rondes. Le koala est le seul marsupial dépourvu de queue.
Koala mangeant des feuilles d’eucalyptus
Le koala se nourrit exclusivement de feuilles de certaines espèces d’eucalyptus. En effet, certaines espèces d’eucalyptus contiennent des substances toxiques. Il ne consomme donc que les feuilles des espèces les moins toxiques. Son appareil digestif s’est adapté à ce régime particulier.
C’est d’ailleurs en raison du manque d’apport énergétique suffisant que le métabolisme des koalas s’est transformé pour devenir l’un des plus lents du monde animal.
A cause de son déplacement caractérisé par des gestes extrêmement lents, le koala a été une proie facile chassée pour sa fourrure. C’est heureusement aujourd’hui une espèce protégée.
Le koala mesure entre 61 et 85 cm et pèse entre 4 et 14 kg selon le sexe et la variété de l’individu, et de la zone, le climat et l’aridité de son habitat.
Le koala a une fourrure laineuse marron-gris argenté, qu’il entretient régulièrement, et qui le protège des intempéries et du froid. Cette couleur lui permet de passer inaperçu parmi les branches d’eucalyptus. La fourrure plus dense du postérieur sert aussi de coussin aux koalas.
L’odorat et l’audition jouent un rôle important dans la vie. Animal nocturne, le koala possède une bonne ouïe alors que sa vision plutôt médiocre. Son gros nez est particulièrement sensible aux odeurs. Il l’informe sur tout ce qui concerne sa survie, son territoire et les possibilités d’accouplement. Son nez lui permet de reconnaitre les feuilles d’eucalyptus qui ne doivent pas contenir trop de toxines, mais aussi la présence d’ennemis dans les parages, les marquages odorants étrangers selon le sexe ainsi que le couple mère-enfant.
Le cerveau des ancêtres du koala moderne remplissait auparavant toute la boite crânienne mais il s’est réduit considérablement avec l’espèce actuelle. C’est une dégénérescence que les scientifiques soupçonnent être une adaptation à un régime énergétiquement pauvre. C’est un des plus petits cerveaux chez les marsupiaux et chez les mammifères en général.
La main du koala, préhensible et équipée de griffes pointues et acérées et de coussinets, est bien adaptée pour le déplacement dans les arbres. Les griffes des pieds jouent le rôle de peigne, et permettent notamment à l’animal de se débarrasser des tiques dont il souffre souvent. Ses doigts présentent des empreintes digitales comparables à celles de l’homme.
Compte tenu de son alimentation exclusivement basée sur les feuilles d’eucalyptus, la déforestation et les incendies de forêt sont les plus grandes menaces qui pèsent sur l’espèce. La taille des populations de koalas est ainsi directement liée à celle des espaces vitaux et au nombre et à la densité d’espèces d’eucalyptus pertinentes pour leur alimentation.
